La race ovine Suffolk, reconnue pour sa prolificité et sa croissance rapide, est originaire du comté de Suffolk en Angleterre. Cet article explore ses caractéristiques distinctives et son élevage en France, mettant en lumière une race prisée pour la production de viande.
Origine et histoire de la race Suffolk
La race ovine Suffolk, originaire d'Angleterre, s'est imposée comme l'une des races bouchères les plus performantes au monde. Son histoire remonte au XVIIIe siècle dans le comté de Suffolk, où des éleveurs ont entrepris un travail de sélection rigoureux pour créer une race aux qualités exceptionnelles. Retour sur les origines et l'évolution de cette race emblématique.
Naissance de la race Suffolk au XVIIIe siècle
C'est dans le courant du XVIIIe siècle que la race Suffolk voit le jour, fruit du croisement entre des brebis Norfolk et des béliers Southdown. Les éleveurs du comté de Suffolk, dans l'est de l'Angleterre, cherchent alors à obtenir des animaux alliant les meilleures caractéristiques de ces deux races :
- La rusticité et la prolificité des brebis Norfolk
- La conformation et les qualités bouchères des béliers Southdown
Le résultat est à la hauteur des attentes : les moutons Suffolk présentent une croissance rapide, une bonne conformation de carcasse et une grande capacité d'adaptation. Dès 1810, la race est considérée comme pure et commence à se diffuser dans les élevages anglais.
Introduction et développement de la race Suffolk en France
La renommée du mouton Suffolk traverse rapidement la Manche. À la fin du XIXe siècle, les premiers béliers Suffolk sont importés en France, dans le bassin parisien. Mais il faut attendre 1925 pour qu'un premier troupeau soit constitué par un éleveur d'Île-de-France.
À partir des années 1960, les éleveurs français entreprennent un important travail de sélection pour adapter la race Suffolk aux conditions d'élevage et aux climats continental et méditerranéen. Ils cherchent notamment à obtenir des animaux plus épais et plus prolifiques. Ces efforts sont récompensés par l'ouverture du livre généalogique de la race en 1957.
Dates clés
| Année | Événement |
|---|---|
| XVIIIe siècle | Création de la race Suffolk dans le comté éponyme en Angleterre |
| 1810 | Reconnaissance de la Suffolk comme race pure |
| Fin XIXe | Importation des premiers béliers Suffolk en France |
| 1925 | Constitution du premier troupeau Suffolk français en Île-de-France |
| 1957 | Ouverture du livre généalogique de la race Suffolk en France |
| Années 1960 | Travail de sélection des éleveurs français pour adapter la race aux climats continental et méditerranéen |
Grâce aux qualités de la race et au savoir-faire des éleveurs, le mouton Suffolk s'est largement diffusé sur le territoire français et à l'international au cours du XXe siècle. Aujourd'hui, il est apprécié dans le monde entier pour ses performances bouchères exceptionnelles, aussi bien en race pure qu'en croisement.
Caractéristiques morphologiques du mouton Suffolk
Le mouton Suffolk se distingue par ses caractéristiques morphologiques uniques qui en font une race ovine facilement reconnaissable. Avec sa robe bicolore, sa grande taille et sa conformation bien proportionnée, le Suffolk est un animal imposant et harmonieux.
Une robe blanche contrastée par une tête et des pattes noires
Le mouton Suffolk arbore une toison uniformément blanche sur l'ensemble de son corps, à l'exception de la tête et des extrémités des membres. La tête, dépourvue de laine, est recouverte de poils fins et brillants de couleur noire. Cette coloration s'étend jusqu'à la nuque. Les pattes sont également noires, du genou (ou du jarret) jusqu'aux onglons.
Le mâle Suffolk possède de longues oreilles noires tombantes qui accentuent le contraste avec la toison blanche. Chez la femelle, les oreilles sont plus courtes. Cette race ovine ne porte pas de cornes, que ce soit chez le bélier ou la brebis.
Un mouton de grande taille et lourd
Le Suffolk fait partie des races ovines lourdes, avec un dimorphisme sexuel marqué :
- Les béliers adultes pèsent entre 80 et 150 kg
- Les brebis ont un poids compris entre 65 et 90 kg
Une conformation bien proportionnée
Le corps du mouton Suffolk est harmonieux et bien charpenté :
- Un cou de longueur moyenne, sans pli ni fanon, bien soudé aux épaules larges et compactes chez le mâle
- Un dos long et plat
- Des côtes arrondies
- Une poitrine profonde et large
- Une croupe bien développée avec une queue implantée assez haut
- Des membres solides, bien écartés, aux aplombs corrects
Une laine de qualité
La toison blanche du Suffolk est composée d'une laine de longueur moyenne, assez serrée et dense. Cette laine de qualité participe à la bonne valorisation de la race, en complément de ses excellentes aptitudes bouchères. La peau claire et fine, sans tache, produit une toison homogène.
Avec sa robe bicolore si caractéristique, sa grande taille et sa conformation bien équilibrée, le mouton Suffolk est une race facilement identifiable. Ses atouts en font une race bouchère très appréciée des éleveurs.
Aptitudes et utilisation de la race Suffolk
La race ovine Suffolk se distingue par ses remarquables aptitudes bouchères et maternelles. Très prolifique, avec une forte production laitière, elle permet un élevage efficace et rentable, fournissant des agneaux de qualité en un temps record.
Une race précoce et prolifique
Les brebis Suffolk ont une saison sexuelle bien marquée, permettant une mise à la reproduction dès la fin du mois de juin pour des agnelages précoces entre décembre et février. Avec une prolificité brute de 1,638, elles sont capables de produire et d'allaiter plusieurs agneaux par portée grâce à une forte production laitière (276 g de gain moyen quotidien pour des mâles doubles).
Des agneaux à croissance ultra-rapide
La vitesse de croissance des agneaux Suffolk est exceptionnelle, dépassant toutes les autres races bouchères. Ils peuvent atteindre 30 kg en seulement 70 jours, avec une viande maigre de grande qualité, sans excès de gras. Cette précocité permet une production d'agneaux de boucherie en un temps réduit, optimisant ainsi la rentabilité de l'élevage.
Comparatif des performances bouchères
| Race | Poids à 70 jours | GMQ 30-70 jours (g/j) |
|---|---|---|
| Suffolk | 30 kg | 345 g/j |
| Charollais | 29 kg | 328 g/j |
| Berrichon du Cher | 28 kg | 316 g/j |
Une utilisation multiple
Essentiellement destinée à la production d'agneaux de boucherie, la race Suffolk est élevée en race pure ou en croisement. Les béliers sont très recherchés pour le croisement industriel sur des brebis de races rustiques ou laitières moins bien conformées. Ils permettent alors d'améliorer significativement la conformation et les qualités bouchères des agneaux produits.
Dotée d'une grande rusticité et d'une bonne capacité d'adaptation, la brebis Suffolk valorise efficacement les fourrages, aussi bien à l'herbe qu'en bergerie. Cette race d'herbage s'accommode de différents systèmes d'élevage et convient particulièrement à un agnelage annuel avec engraissement des agneaux sous la mère au pâturage. En bergerie, la vitesse de croissance des agneaux peut être exploitée de façon optimale.
Élevage et sélection des moutons Suffolk en France
L'élevage des moutons Suffolk en France s'appuie sur un programme de sélection rigoureux visant à améliorer les performances de la race, tout en préservant ses qualités maternelles. Grâce à ces efforts, la race s'est progressivement développée dans l'hexagone pour atteindre un effectif significatif, réparti dans plusieurs régions clés.
Programme de sélection des moutons Suffolk en France
La sélection des moutons Suffolk en France repose sur un programme complet incluant plusieurs étapes. Tout d'abord, un contrôle des performances est réalisé directement dans les élevages, permettant d'évaluer les animaux dans leurs conditions d'élevage habituelles. Ce suivi concerne pas moins de 6 700 ovins chaque année.
Ensuite, les 150 agneaux mâles issus des parents aux meilleures performances sont rassemblés dans une station d'évaluation individuelle. Là, ils sont contrôlés dans des conditions similaires afin de pouvoir comparer équitablement leurs aptitudes. À l'issue de cette phase, les 10 béliers les plus prometteurs sont mis à la reproduction pour évaluer leur descendance et mieux connaître leur valeur génétique. Ces reproducteurs d'élite sont alors mis à disposition des éleveurs par insémination artificielle.
Objectifs de sélection
Le programme de sélection des Suffolk français poursuit plusieurs objectifs, avec en premier lieu l'amélioration des aptitudes bouchères de la race. Les efforts portent notamment sur :
- L'augmentation des masses musculaires
- L'accroissement de la vitesse de croissance
- Le développement de la précocité
Parallèlement, la sélection vise à conserver les précieuses qualités maternelles des brebis Suffolk, à savoir :
- Leur prolificité élevée
- Leur forte production laitière, garante d'une bonne croissance des agneaux
Diffusion de la race Suffolk en France
Grâce aux efforts de sélection entrepris depuis les années 1960, la race Suffolk s'est progressivement développée sur le territoire français. En 2007, on recensait pas moins de 40 000 brebis de cette race, réparties principalement dans plusieurs bassins d'élevage :
- Le Nord et la Picardie
- La Lorraine et la Bourgogne
- Le Poitou-Charentes et le Limousin
- Le Sud-Ouest
Cette large diffusion témoigne de la capacité d'adaptation de la race Suffolk à différents contextes pédoclimatiques, ainsi que de sa valeur reconnue pour la production d'agneaux de boucherie de qualité. Le dynamisme de son schéma de sélection contribue à entretenir l'intérêt des éleveurs pour cette race performante, dont les effectifs devraient continuer de progresser dans les années à venir.