Les races de moutons à laine fine, notamment le mérinos, sont reconnues pour leur laine d'une finesse exceptionnelle. Cet article présente les principales races, leurs caractéristiques techniques et leur élevage, principalement en France.
Les principales races de moutons à laine fine
Parmi les races de moutons élevées pour leur laine fine, on retrouve plusieurs variétés de mérinos ainsi que d'autres races réputées pour la qualité de leur toison. Découvrons les principales races de moutons à laine fine en France et dans le monde, leurs origines et les caractéristiques de leur précieuse laine.
Le Mérinos d'Arles, fleuron français
Le Mérinos d'Arles est une race ovine française issue de croisements entre des brebis de Provence et des béliers mérinos espagnols au début du 19ème siècle. Parfaitement adaptée à la transhumance entre la plaine de la Crau et les alpages, cette race rustique est aujourd'hui la première race mérinos d'Europe en nombre. Sa laine blanche et fine présente un diamètre moyen de 19 à 22 microns.
Le Mérinos de Rambouillet, améliorateur de troupeaux
Originaire d'Espagne, le Mérinos de Rambouillet a été importé en France en 1786, à la bergerie nationale de Rambouillet. Au 19ème siècle, cette race a grandement contribué à l'amélioration des troupeaux français et étrangers. Les béliers Rambouillet produisent une laine très fine (18 à 22 microns), blanche, élastique et résistante, pesant jusqu'à 8 kg par toison.
Les races mérinos d'Australie et Nouvelle-Zélande
L'Australie est le premier producteur mondial de laine mérinos. Les éleveurs ont sélectionné génétiquement les mérinos pour obtenir une laine extra-fine, pouvant descendre jusqu'à 12 microns, soit plus fin que le cachemire. En Nouvelle-Zélande, le mérinos produit également une laine très fine (15 à 20 microns) recherchée par l'industrie du luxe.
Autres races de moutons à laine fine
- Le Gentile di Puglia (Italie) : laine blanche et fine de 16 à 18 microns
- Le Debouillet (États-Unis) : race issue de croisements Delaine-Mérinos et Rambouillet, laine fine de 19 à 23 microns
- Le Peppin Mérinos (Australie) : souche mérinos à laine superfine sélectionnée par la famille Peppin au 19ème siècle
- Le Sharlea (Australie/Nouvelle-Zélande) : race spécialisée produisant une laine ultrafine de 13,5 à 15,5 microns
Grâce à leur laine aux qualités exceptionnelles, ces races de moutons sont un maillon essentiel de la filière lainière haut de gamme, des élevages aux créations de mode les plus raffinées.
Caractéristiques techniques de la laine mérinos
La laine mérinos est réputée pour ses qualités exceptionnelles qui en font une fibre très recherchée dans l'industrie textile. Ses caractéristiques techniques uniques lui confèrent douceur, finesse, capacité d'absorption de l'humidité et propriétés isolantes remarquables.
Une laine d'une extrême finesse
La finesse de la laine mérinos s'exprime en microns (µm). Plus le diamètre de la fibre est faible, plus la laine est fine et douce au toucher. Les mérinos de l'hémisphère Sud, comme ceux d'Australie ou de Nouvelle-Zélande, produisent une laine dont la finesse se situe entre 15 et 20 µm. Certaines toisons atteignent même une finesse de 12 µm, soit plus fin que le cachemire. En comparaison, les mérinos français et espagnols ont une laine légèrement moins fine, oscillant entre 20 et 25 µm.
Douceur et confort inégalés
Grâce à sa finesse, la laine mérinos est particulièrement douce et agréable à porter à même la peau. Elle ne gratte pas et ne provoque pas d'irritations, même chez les personnes à la peau sensible. Des études ont d'ailleurs montré que le port de vêtements en laine mérinos superfine (entre 15 et 18,5 µm) peut contribuer à améliorer les symptômes de l'eczéma et de la dermatite atopique.
Absorption de l'humidité et régulation thermique
La laine mérinos possède une capacité d'absorption de l'humidité exceptionnelle. Elle peut absorber jusqu'à 30% de son poids en humidité sans donner une sensation de mouillé. Cette propriété permet à la laine de réguler la température corporelle en absorbant la transpiration et en la libérant progressivement. Ainsi, les vêtements en laine mérinos maintiennent une sensation de confort, au chaud comme au froid.
Isolation thermique performante
La structure de la fibre de laine mérinos lui confère d'excellentes propriétés isolantes. Les nombreuses alvéoles d'air présentes dans la fibre permettent de piéger l'air et de former une barrière contre le froid. Malgré sa finesse et sa légèreté, la laine mérinos offre une isolation thermique très efficace, supérieure à de nombreuses autres fibres naturelles ou synthétiques.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Finesse mérinos hémisphère Sud | 15 à 20 µm |
| Finesse mérinos français et espagnols | 20 à 25 µm |
| Absorption d'humidité | Jusqu'à 30% de son poids |
L'élevage et la production de laine mérinos en France
L'élevage du mouton mérinos pour sa laine fine est une activité agricole bien établie en France, avec une histoire riche et une production de qualité. Bien que confrontés à des défis, les éleveurs français s'efforcent de préserver ce savoir-faire et de valoriser cette laine d'exception.
Un élevage concentré dans le sud-est de la France
En France, l'élevage de moutons mérinos se concentre principalement dans les régions du sud-est, notamment en Provence-Alpes-Côte d'Azur et en Occitanie. On compte environ 200 éleveurs de mérinos, pour un cheptel total avoisinant les 100 000 têtes. Les races spécifiques utilisées sont le mérinos d'Arles, issu de croisements entre des brebis locales et des béliers mérinos espagnols au début du 19ème siècle, et le mérinos de Rambouillet, développé à partir de 1786 grâce à l'importation de mérinos espagnols par Louis XVI.
Ces races, bien adaptées au climat méditerranéen, produisent une laine fine et homogène, très appréciée pour ses qualités. Un bélier mérinos d'Arles peut fournir une toison pesant jusqu'à 5,5 kg, tandis qu'une brebis porte environ 2,5 kg de laine. Après lavage, le rendement moyen se situe autour de 50%.
Des initiatives locales pour valoriser la laine mérinos française
Face à la concurrence internationale et à la baisse des prix de la laine, les éleveurs français s'organisent pour mieux valoriser leur production. Des associations comme la Maison de la Transhumance œuvrent pour promouvoir la laine mérinos d'Arles et développer de nouveaux débouchés, notamment dans le secteur des vêtements techniques et outdoor. Des collaborations avec des marques et des créateurs émergent pour mettre en avant les qualités uniques de cette laine.
La laine mérinos d'Arles, une filière d'excellence à préserver
Malgré ces efforts, les éleveurs font face à des défis importants. La concurrence des laines australiennes, qui représentent 90% de la laine mérinos utilisée dans l'industrie de la mode, pèse sur les prix. En 2020, avec la crise du Covid-19, les importations chinoises, principal débouché pour la laine mérinos d'Arles, ont quasiment disparu, mettant la filière en difficulté.
Néanmoins, les acteurs de la filière restent mobilisés pour préserver ce patrimoine agricole et textile unique. Des programmes de recherche visent à améliorer la qualité et la traçabilité de la laine, tandis que des initiatives de commercialisation en circuit court se développent. Avec une laine mérinos parmi les plus fines d'Europe (18 à 22 microns), les éleveurs français ont des atouts à faire valoir pour se démarquer sur un marché exigeant et valoriser ce savoir-faire d'exception.
Les avantages de la laine mérinos pour l'habillement
La laine mérinos est particulièrement appréciée dans l'industrie de l'habillement pour ses nombreuses qualités. Cette fibre naturelle, issue des moutons de race mérinos, offre en effet des avantages uniques qui en font un choix de prédilection pour la confection de vêtements techniques et confortables.
Une laine douce et thermorégulatrice
L'une des principales caractéristiques de la laine mérinos est sa finesse exceptionnelle. Avec un diamètre de fibre compris entre 18 et 24 microns en moyenne, elle est jusqu'à trois fois plus fine que la laine traditionnelle. Cette finesse lui confère une douceur incomparable et la rend particulièrement agréable au contact de la peau, même pour les personnes les plus sensibles.
Outre sa douceur, la laine mérinos possède des propriétés thermorégulatrices remarquables. Grâce à sa structure alvéolée, elle est capable d'absorber jusqu'à 30% de son poids en humidité, tout en maintenant une sensation de chaleur en hiver et de fraîcheur en été. Cette capacité à réguler la température corporelle en fait un choix idéal pour les vêtements de sport et d'outdoor.
Une fibre adaptée aux vêtements portés à même la peau
La finesse et la douceur de la laine mérinos en font un matériau de choix pour les vêtements portés directement sur la peau, tels que les sous-vêtements et les sous-couches techniques. Contrairement à d'autres fibres qui peuvent irriter l'épiderme, la laine mérinos ne pique pas et procure un confort optimal.
Des études ont même démontré que le port de vêtements en laine mérinos superfine (entre 15 et 18,5 microns) à même la peau peut contribuer à améliorer les symptômes de certaines affections cutanées, comme l'eczéma et la dermatite atopique.
La laine mérinos dans l'industrie de la mode
La popularité de la laine mérinos ne cesse de croître dans l'industrie de la mode. Aujourd'hui, environ 90% de la laine mérinos utilisée par ce secteur provient d'Australie, pays qui s'est imposé comme le premier producteur mondial grâce à ses vastes pâturages et à ses programmes de sélection génétique.
En France, plusieurs marques et initiatives cherchent à valoriser la laine mérinos locale, notamment celle issue des moutons mérinos d'Arles. Des entreprises comme La Routo proposent des vêtements techniques et outdoor confectionnés à partir de cette laine française, alliant ainsi qualité, traçabilité et engagement en faveur de l'élevage local.
Un choix écoresponsable
Opter pour des vêtements en laine mérinos, c'est aussi faire un choix écoresponsable. Cette fibre naturelle est biodégradable et durable, offrant une alternative intéressante aux matières synthétiques issues de l'industrie pétrochimique. De plus, en soutenant les filières locales, comme celle du mérinos d'Arles, les consommateurs participent à la préservation d'un savoir-faire traditionnel et au maintien d'une activité économique importante pour les territoires ruraux.